Überblick
Studierende des Space Systems Design Studio an der Cornell University haben die Ergebnisse zweier Experimente veröffentlicht, bei denen freie Lichtsegel aus CubeSats ausgesetzt wurden. Die Segel besitzen eine Größe vergleichbar mit einer Pizza‑Box und werden durch den Impuls einfallender Photonen beschleunigt.
Technologie des Lichtsegels
Das Segel besteht aus einer ultradünnen, reflektierenden Folie, die beim Ausklappen eine große Fläche erhält. Durch den kontinuierlichen Druck von Sonnenlicht kann es ohne Treibstoff zu höheren Geschwindigkeiten gelangen. Das Design erlaubt ein origami‑artiges Falten, sodass das Segel kompakt in einem CubeSat verstaut werden kann.
Freiflug der ChipSats
An Bord jedes Segels befindet sich ein ChipSat – ein gramskaliges Raumfahrzeug, das in der Handfläche Platz findet. Diese Mini‑Satelliten übernehmen Funkverbindung, Navigation und Steuerung, während sie nur einen Bruchteil der Masse und Kosten traditioneller Systeme benötigen. Nach dem Ausklappen trennen sich Segel und ChipSat vollständig voneinander und bewegen sich als unabhängige Free‑Flyer weiter.
Ausblick
Die erfolgreichen Tests zeigen, dass skalierbare Lichtsegel‑Missionen mit geringem Aufwand realisierbar sind. Zukünftige Vorhaben könnten die Technologie für interplanetare Sonden oder für Demonstrationsflüge in tiefer Erdumlaufbahn einsetzen.